Le couvent de la Visitation Sainte-Marie de Fourvière (Lyon 5e)

Construit en 1854 sur la colline de Fourvière qui abritait alors de nombreux monastères, en retrait des berges de la Saône, le couvent de la Visitation Sainte-Marie est l’une des premières œuvres lyonnaises de Pierre-Marie Bossan (1814-1888). A cette date, l’architecte avait déjà à son actif quelques réalisations dans le domaine de l’architecture religieuse, dont l’église néo-gothique Saint-Georges (Lyon 5e, 1844), qu’il qualifiera plus tard d’ « erreur de jeunesse ». Un voyage en Italie entre 1845 et 1850 lui a en effet fait découvrir l’art roman et surtout byzantin, dont l’influence va être déterminante dans ses créations ultérieures, modifiant en profondeur sa conception de l’architecture. Le couvent de la Visitation de Fourvière en porte à la fois la marque et en constitue la première formulation. Il s’agit là du 3e monastère édifié par l’ordre à Lyon, succédant à ceux de Bellecour, fondé en 1615 et de l’Antiquaille, où les visitandines s’installent à partir de 1632. Chassées par la Révolution, les religieuses s’établissent au début du 19e siècle sur la colline de la Croix-Rousse, rue du Chapeau rouge, mais songent rapidement à s’installer en un lieu plus retiré. C’est ainsi qu’elles acquièrent en 1850 une propriété sise sur la partie occidentale de la colline, bordée par le chemin des remparts du fort de Saint-Just.

Le couvent est construit sur la partie nord de la parcelle, où le terrain était relativement plat. Pour réaliser leur projet, elles font appel à Bossan, dont la sœur était entrée au monastère en 1852, en lui imposant deux impératifs : réaliser un bâtiment peu onéreux et respectant pour la disposition des espaces le plan-type du Coutumier de l’ordre, rédigé en 1624. Ce plan, arrêté courant 1853, présente des proportions harmonieuses et régulières, et repose sur un rigoureux principe de symétrie. Les travaux débutent la même année par l’érection du mur de clôture, puis se poursuivent l’année suivante avec la construction du couvent, dont la première pierre est posée le 6 juin 1854 par Mgr Franzoni. Le 16 juin 1856, les visitandines quittent la Croix-Rousse pour s’installer à Fourvière, bien que les travaux ne soient pas achevés à cette date. De fait, ils se poursuivront dans l’église jusqu’en 1865.

Le couvent et son décor

Le bâtiment est composé de quatre ailes inscrites dans un carré s’organisant autour d’un cloître à galeries, agrémenté d’un jardin et fermé sur un côté par l’église. Le chœur des religieuses, perpendiculaire à l’église, s’élevait à l’origine sur les trois niveaux de l’édifice et était éclairé de hautes baies, en parties murées aujourd’hui. L’ouverture sur le chœur de l’église, dont il était séparé par une grille de fer forgé, est aujourd’hui également murée. Deux sacristies jouxtent l’église dans l’angle nord-ouest du couvent. L’une destinée au prêtre desservant, accessible uniquement depuis l’extérieur, l’autre réservée aux religieuses, à laquelle on accédait depuis le cloître.

Située dans l’aile est, l’entrée principale ouvre sur un vestibule donnant sur les galeries du cloître. Un escalier à volée double conduit aux étages, également desservis par deux autres escaliers symétriquement positionnés aux angles nord et sud du couvent. Comme dans les autres monastères de l’ordre, le rez-de-chaussée abritait les pièces liées à la vie commune, desservies par des portes donnant sur les galeries couvertes du cloître, dont Bossan avait fourni les dessins.

Les visitandines avaient envisagé dès la création de ce nouveau monastère d’ouvrir un pensionnat, auquel fut dévolue l’aile sud du bâtiment. Afin de maintenir une nette séparation des espaces entre lieux conventuels et lieux d’enseignement, le pensionnat était logé dans l’aile sud du bâtiment, à l’exclusion sans doute du rez-de-chaussée ; en raison du coût de la construction, les religieuses avaient en effet renoncé à faire élever un bâtiment indépendant.

Les étages du couvent reprennent la même distribution des espaces entre pensionnaires et religieuses : les cellules de ces dernières sont réparties dans les ailes est et nord de part et d’autre d’un large couloir. L’infirmerie était installée dans l’aile nord, près de l’église ; les sœurs malades pouvaient assister à l’office depuis une pièce dont les ouvertures donnaient sur le chœur. Les pensionnaires étaient logées dans l’aile sud, où se trouvaient des salles de classe et de travail ainsi que leur réfectoire ; les dortoirs étaient au deuxième étage. Elles avaient leur propre chapelle, appelée “tribune des élèves”, d’où elles pouvaient assister aux offices. La pièce surplombait en effet le chœur des religieuses, sur lequel elle ouvrait. De cette tribune, on avait également vue, quand la grille était ouverte, sur le chœur de l’église, grâce à “six grandes fenêtres successives et cintrées” (aujourd’hui murées). Une terrasse, longeant le chœur des religieuses au premier étage, côté cloître, peut-être accessible aux pensionnaires, relie les ailes sud et nord ; elle permettait aux malades de s’aérer sans avoir à rejoindre le rez-de-chaussée. Très logiquement, le gymnase viendra plus tard s’inscrire à proximité du pensionnat, perpendiculairement à l’aile sud, toujours dans le souci de séparer la clôture du monastère de ses activités pédagogiques et éducatives.

L’importance attachée par les visitandines à la clôture a sans doute dicté le parti architectural, au caractère presque défensif, de l’édifice. Pendant longtemps le seul accès depuis la rue s’est fait par une petite porte pratiquée dans les remparts de Saint-Just, ouvrant sur une sombre salle voûtée d’où partait une volée d’escalier conduisant à l’allée qui menait à l’entrée principale. Cet aspect de forteresse, décrit dans les Annales du couvent, est principalement dû à l’utilisation de la pierre apparente, aux saillies des pavillons d’angle et des avants corps sur les élévations principale et postérieure, à certains éléments de décor au caractère médiéval et défensif est fortement marqué : ouvertures en forme de meurtrières, corniches à modillons évoquant des créneaux, vantaux de porte cloutés. S’affirment ici certaines particularités du style de Bossan : l’emploi du plein cintre et de la voûte en berceau, les élévations au soubassement nettement marqué, rythmées par des bandeaux en pierre de taille et de forts entablements, les fenêtres jumelées ou à meneaux, le goût pour les ferronneries très travaillées. Mais Bossan a su atténuer ce caractère austère par une certaine douceur dans le traitement des élévations, en usant de la polychromie des matériaux et en animant les surfaces par de subtils décalages d’appareil.

D’autres bâtiments vinrent par la suite s’ajouter à ce quadrilatère initial. En 1870, un nouveau bâtiment appelé “aile du gymnase” fut édifié perpendiculairement à l’angle sud-ouest du couvent. En 1882, l’aspect initial du parc fut modifié, avec la création d’un jardin clos de murs en avant de l’élévation postérieure, et la plantation de nouveaux arbres. En 1890 enfin, l’architecte Sainte-Marie Perrin construisit dans la partie nord-ouest de la parcelle un nouveau bâtiment appelé “galerie” ou “bâtiment de la galerie”. On ignore la destination de ce bâtiment, qui dut sans doute héberger des pensionnaires dans les pièces du premier étage. La même année, l’aile du gymnase fut surélevée d’un étage afin d’y loger l’aumônier du couvent.

L’aménagement intérieur

Il ne reste pratiquement rien aujourd’hui du décor intérieur du couvent : une grande partie du mobilier a en effet suivi les visitandines dans leurs déménagements successifs, à Vaugneray puis à Annecy, d’autres ont été déposés au musée de Fourvière ou au musée de la Visitation de Moulins.

On sait ainsi que le chœur des religieuses contenait deux rangées de stalles de chêne apportées de la Croix-Rousse et était orné d’une statue de la Vierge, portant suspendu au cou un chapelet de nacre offert par le maréchal de Castellane en 1850. Un grand tableau représentant les saints fondateurs de l’ordre, y était également accroché. En juillet 1859, une statue de la Vierge prenait place dans la “salle d’ombrage” du pensionnat. La chapelle des pensionnaires n’était pas négligée. Grâce à leurs dons, elles purent commander à Bossan, en 1869, un autel de marbre blanc, qui fut vendu quand le pensionnat ferma, en 1903.

On sait également que toutes les galeries du cloître étaient décorées de portraits de saints et de reliques, dont le nombre impressionnant est répertorié dans le Catalogue des Saintes Reliques du couvent, établi en 1914. Dans le chœur des religieuses étaient conservées les plus précieuses, notamment celles des saints fondateurs, ainsi que des fragments de la Vraie Croix et de la Sainte Epine. Au pied de l’escalier principal se trouvaient deux statues de la Vierge et de saint Joseph ; deux autres statues de saint François et sainte Philomène étaient placées dans les niches de la galerie sud du cloître. Enfin le 1er 1861 mai, une statue de saint Joseph fut érigée au milieu du cloître, en action de grâces, à l’emplacement d’une source qui venait d’y être découverte.

L’église, laboratoire de formes

C’est sur l’église que s’est concentré l’essentiel de la réflexion de Bossan sur le décor intérieur. La construction et l’aménagement de cette dernière ont été réalisés en deux temps : travaux de gros œuvre de 1854 à 1857, puis décor intérieur entre 1864 et 1865. Cette interruption est pour l’essentiel due à un manque de fonds : les travaux ne purent en effet reprendre qu’une fois leur financement rendu possible par une suite de dons.

L’église est située dans l’aile ouest du couvent et est orientée est-ouest. Sa présence est marquée à l’extérieur par un léger ressaut. C’est un édifice de plan massé, constitué de deux travées de plan carré, l’une pour la nef, l’autre pour le chœur, couvertes d’une voûte d’arêtes. Le sanctuaire est séparé de la nef par un emmarchement dans lequel était implantée la barrière de communion, aujourd’hui disparue. Il est flanqué dans sa partie nord de deux sacristies qui se jouxtent. Le traitement de l’élévation est assez proche de celui du pavillon d’entrée du couvent, côté sud, mais est d’un aspect moins austère : la polychromie y est plus affirmée (des frises de brique en damier rappellent Saint-Martin-d’Ainay), le vocabulaire décoratif plus riche (usage de colonnes, ouverture en forme d’étoile de David au niveau du comble). L’axe est souligné par la présence d’une croix en bas-relief surmontant le portail, et d’une seconde au couronnement.

L’intérieur présente une richesse décorative sans commune mesure avec l’élégance encore austère de la façade. Bossan a fourni des dessins pour l’ensemble du décor peint et sculpté ainsi que pour le mobilier. Cette richesse ornementale constitue un élément particulier de l’œuvre, qui répond au souhait des visitandines d’honorer la Vierge en concentrant dans le sanctuaire tous le faste auquel elles ont renoncé pour elles-mêmes. Dans la continuité de Viollet-le-Duc, Bossan pense l’édifice comme une œuvre d’art totale : il subordonne la peinture et la sculpture au monument en vue d’atteindre l’harmonie et l’unité. Ce décor où la polychromie domine, mêlant l’azur, l’or et le rouge, et où s’imposent un foisonnant symbolisme végétal et animal liés à la Vierge et au Christ, est construit selon une progression qui conduit l’œil du sol à la voûte. Plus que la peinture historiée (un seul tableau orne l’église, Saint Joseph et l’Enfant entre deux anges, signé Claude-Baptiste Tailleur et daté 1864), ce sont les ornements symboliques et leur caractère répétitif qui confèrent à l’église sa monumentalité : sur chacun des voûtains sont peints des symboles tirés des litanies de la Vierge, sous le vocable de laquelle est placée l’église. Les auteurs des peintures et sculptures constituant ce décor ne sont pas mentionnés dans les sources d’archives, mais on peut sans trop d’hésitations les attribuer à deux collaborateurs habituels de Bossan : Charles Dufraine pour les parties sculptées et Jacques Razuret pour les peintures décoratives. Le maître-autel témoigne de la richesse d’invention de l’architecte et de son goût pour la polychromie ; il est surmonté d’un ciborium monumental, dressé sur des colonnes de stuc imitant le marbre rose et supportant un fronton en bâtière au tympan ajouré dans lequel sont représentés, sur la face antérieure, une Vierge dans une mandorle et sur la face postérieure, un agneau pascal. Dans un deuxième temps, en 1874, deux autels seront érigés dans la nef, l’un voué à saint François de Sales et l’autre au Sacré-Cœur. A cette date, on peut considérer le décor de l’église comme achevé. Le seul changement notable sera, en 1896, le remplacement de la cloche qui avait été apportée du monastère de la Croix-Rousse, par une nouvelle, baptisée par Mgr Déchelette.

L’état actuel du couvent

A partir du début du 20e, le couvent entame un lent déclin ; seul des travaux d’entretien ou de modernisation seront réalisés. En effet, après la fermeture du pensionnat en 1903, conséquence de la laïcisation de l’enseignement, la question financière devient omniprésente. Les visitandines se débarrassent du matériel scolaire et vendent une partie de leur mobilier à d’anciennes élèves. La guerre de 14-18 accroît leurs difficultés : elles sont obligées de louer les appartements de l’aumônerie et songent à se séparer du “bâtiment de la galerie”, qui sera loué à partir d’octobre 1940 à des réfugiés venus de la région parisienne. Vivant de plus en plus difficilement après 1945, elles décident en 1965 de vendre la totalité des bâtiments à la ville de Lyon, mais occuperont les lieux jusqu’à leur déménagement pour le couvent qu’elles ont fait construire à Vaugneray en juin 1968. En 1978, les Hospices civils, devenus propriétaires des bâtiments, envisagent d’y loger des élèves infirmières. Les travaux qu’ils réalisent alors se restreignent à la réfection des toitures, au blanchiment des cellules et des couloirs et à l’installation de sanitaires et de mobilier.

La transformation au début des années 1980 des bâtiments pour y stocker les archives centrales des Hospices civils, confiée à Jean-Gabriel Mortamet, les ont affectés de manière plus profonde : des cloisons sont abattues, des ouvertures murées, des pièces entresolées. Le chœur des religieuses a totalement disparu dans ces aménagements. A l’inverse, certaines zones n’ont jamais été rénovées, telles les cellules et couloirs du deuxième étages, ou les sacristies, néanmoins dépouillées de tout mobilier et en partie mutilées.

Perdant toute fonction cultuelle, l’église a été dépouillée de son mobilier (seul le chemin de croix a été déposé au musée des Hospices civils). Restés en place, les deux autels latéraux de la nef ont été partiellement démontés. L’absence d’entretien a par ailleurs affecté la conservation du décor : les vitraux ont souffert de casses multiples, on relève d’importantes fissures au revers de l’élévation principale, et de nombreuses altérations des peintures murales à la retombée des voûtes et sur le mur sud. Enfin, l’encrassement généralisé nuit à la perception de la richesse des couleurs et de l’ornementation, voulues par Bossan. On ne peut donc que souhaiter que l’actuel projet de réhabilitation des bâtiments, tout en les adaptant à leur nouvelle destination, préserve les traces de leur histoire, mais surtout, s’agissant de l’église, qu’il puisse remettre en valeur les éléments ici évoqués. Il permettra peut-être ainsi de redécouvrir un des jalons importants de la carrière de Bossan, dont la richesse est aujourd’hui ignorée ou inconnue de la plupart des lyonnais. A proximité immédiate de la basilique de Fourvière, surplombant l’église Saint-Georges, il s’inscrit en effet dans le cheminement à la fois artistique et spirituel autour duquel l’architecte a bâti son œuvre.

Catherine Guégan – conservateur en chef du patrimoine à l’Inventaire général du patrimoine culturel, Région Rhône-Alpes

Pour aller plus loin

Consulter le dossier électronique complet : Couvent de la Visitation Sainte-Marie de Fourvière, puis archives centrales des Hospices civils

In Situ – Revue des patrimoines n° 11 (2009)

Pour citer cet article

Référence électronique

GUEGAN Catherine. “Le couvent de la Visitation Sainte-Marie de Fourvière (Lyon 5e)”, Les carnets de l’Inventaire : études sur le patrimoine – Région Rhône-Alpes [en ligne], 18 juillet 2011 [consulté le …]. URL : <http://inventaire-rra.hypotheses.org/40>

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